Le 29 mars 1960, les autorités chargées de réglementer les jeux d’argent au Nevada ont diffusé un petit livret à couverture noire contenant les photographies et les informations personnelles de 11 hommes désormais indésirables dans les casinos agréés de l’État. Ce document est devenu célèbre sous le nom de Nevada Black Book, ou Livre noir du Nevada. Il s’agissait d’une liste d’exclusion destinée à limiter l’influence du crime organisé sur les établissements de jeux légaux. Sa création faisait suite à plusieurs années d’inquiétudes concernant les liens entre certaines organisations criminelles et les complexes hôteliers de Las Vegas, dans un contexte de pression croissante en faveur d’une surveillance plus stricte. Le document original était particulièrement simple, mais ses conséquences étaient importantes : les exploitants de casinos risquaient de perdre leur licence s’ils continuaient à accueillir les personnes désignées. Cette décision soulevait également des questions délicates concernant les droits individuels, les preuves disponibles et le pouvoir des autorités d’exclure des personnes sans condamnation pénale directement liée à l’exploitation des casinos.
Pourquoi le Nevada a créé le Livre noir des casinos en 1960
Le Nevada a légalisé les jeux de casino en 1931, devenant ainsi le seul État américain où ce type d’activité pouvait être exercé ouvertement à grande échelle pendant une grande partie des trois décennies suivantes. Las Vegas a connu une croissance rapide après la Seconde Guerre mondiale, attirant touristes, artistes et investisseurs. De grands établissements, notamment le Flamingo, le Desert Inn, le Sands et le Stardust, ont contribué à transformer la ville en une destination connue dans tout le pays. Cependant, certaines sources de financement et plusieurs personnalités associées à cette expansion ont également attiré l’attention des enquêteurs fédéraux. Des membres du crime organisé entretenaient des relations avec des propriétaires de casinos, des dirigeants et des clients influents, suscitant de sérieuses interrogations sur les véritables bénéficiaires de cette industrie.
À la fin des années 1950, la dépendance économique du Nevada envers les jeux d’argent rendait ces relations particulièrement sensibles. Les recettes générées par le secteur étaient devenues essentielles aux finances de l’État, tandis que les révélations concernant le crime organisé menaçaient sa réputation. Les enquêtes fédérales et les auditions parlementaires avaient mis en évidence l’existence de réseaux criminels actifs dans plusieurs villes américaines, notamment de personnalités liées à Las Vegas. Les responsables du Nevada craignaient que la multiplication des accusations de corruption n’incite Washington à imposer des restrictions supplémentaires ou à intervenir dans le système local de réglementation des jeux. La préservation de l’autonomie réglementaire de l’État est donc devenue un objectif politique important, parallèlement à la volonté d’empêcher l’infiltration des entreprises de jeux par les organisations criminelles.
Le gouverneur Grant Sawyer, élu en 1958, soutenait une réforme approfondie de la surveillance des jeux d’argent. Le Nevada Gaming Control Act, adopté le 30 mars 1959, a créé la Nevada Gaming Commission et renforcé l’organisation du contrôle réglementaire. Le Gaming Control Board, initialement institué en 1955, conservait ses fonctions d’enquête et d’administration. La commission disposait du pouvoir de prendre des décisions relatives aux licences, tandis que les enquêteurs examinaient les dossiers des demandeurs, les activités des exploitants et les relations commerciales suspectes. Cette répartition des responsabilités donnait aux autorités des moyens plus efficaces pour réagir aux comportements problématiques. Au lieu de dépendre exclusivement des poursuites pénales, les régulateurs pouvaient utiliser la menace d’une suspension ou d’un retrait de licence pour influencer les pratiques des casinos.
Comment une nouvelle réglementation a donné naissance au Livre noir
Une étape décisive a été franchie le 20 février 1960, lorsque les autorités du Nevada ont adopté le règlement 5.010. Celui-ci considérait certaines relations avec des personnes à la réputation notoirement douteuse ou peu recommandable comme potentiellement incompatibles avec une exploitation appropriée des casinos. Les dispositions ne concernaient pas uniquement les participations financières directes : accueillir, employer, aider ou entretenir certaines relations sociales et commerciales pouvait exposer un exploitant à des sanctions disciplinaires. Le principe était relativement simple. Une licence de jeux constituait un privilège soumis au contrôle de l’État, et son titulaire devait éviter toute relation susceptible de compromettre la confiance dans les activités de jeux légales. Les responsables estimaient donc pouvoir influencer le comportement des casinos même lorsque les individus soupçonnés d’appartenir au crime organisé ne possédaient eux-mêmes aucune licence.
Ray Abbaticchio Jr., ancien agent du FBI nommé président du Gaming Control Board, a joué un rôle central dans la transformation de ce principe en une liste d’exclusion identifiable. En collaboration avec l’administration de Sawyer, il a rassemblé des informations sur plusieurs personnes soupçonnées d’appartenir au crime organisé et entretenant des liens avec les établissements de jeux du Nevada. L’objectif n’était pas de constituer un registre général de tous les gangsters américains. Les autorités ont plutôt sélectionné des individus connus dont la présence dans les casinos locaux était considérée comme particulièrement préjudiciable. Leurs noms et leurs photographies devaient fournir aux exploitants un outil pratique pour reconnaître les personnes auxquelles ils étaient censés refuser l’accès.
La première publication a été réalisée avec des moyens limités. Selon la Bibliothèque et les Archives de l’État du Nevada, elle comprenait une lettre d’accompagnement, le règlement concerné et des fiches individuelles d’identification pour 11 hommes. Les photographies étaient fixées aux pages à l’aide de ruban adhésif transparent, tandis que les textes étaient reproduits par un procédé de duplication au stencil. Les couvertures noires utilisées pour assembler les documents ont donné au recueil son surnom désormais célèbre. Des exemplaires ont été distribués aux établissements de jeux, où les employés pouvaient consulter les photographies et les descriptions afin de reconnaître les personnes inscrites. La première édition a été publiée le 29 mars 1960 et devait être actualisée au fur et à mesure de l’ajout de nouveaux noms ou de l’évolution des circonstances.
Qui étaient les 11 premières personnes inscrites au Livre noir du Nevada ?
Le groupe initial était composé d’hommes que les autorités du Nevada considéraient comme ayant une réputation ou des relations liées au crime organisé. Ils étaient associés à des organisations criminelles implantées à Chicago, Kansas City, Los Angeles et dans d’autres villes américaines. Leur inscription ne signifiait pas que chacun avait été condamné pour une infraction liée aux jeux d’argent au Nevada. Les autorités s’intéressaient avant tout à leur réputation générale, à leurs relations criminelles présumées et à leurs liens avec les entreprises de casinos. Cette distinction est essentielle pour comprendre la politique initiale : le Livre noir constituait une mesure réglementaire destinée à protéger les activités de jeux autorisées, et non une liste établie à la suite de condamnations pénales ordinaires.
Parmi les individus les plus connus figurait Sam Giancana, une personnalité importante du réseau criminel de Chicago. Marshall Caifano, également connu sous le nom de John Marshall, était un autre associé influent de cette organisation qui avait passé beaucoup de temps à Las Vegas. Murray Humphreys, lié au même groupe, apparaissait également dans le document. D’autres noms représentaient des réseaux criminels extérieurs à l’Illinois, notamment les frères Civella de Kansas City et plusieurs personnalités associées au sud de la Californie. Les régulateurs visaient délibérément des hommes dont la réputation dépassait des incidents isolés, estimant que leur exclusion publique démontrerait la volonté des autorités de s’attaquer à des intérêts criminels puissants.
Les 11 premiers noms étaient John Louis Battaglia, Marshall Caifano, Carl James Civella, Nicholas Civella, Michael Coppola, Louis Tom Dragna, Robert L. Garcia, Sam Giancana, Motl Grzebienacy, Murray Llewellyn Humphreys et Joseph Sica. Les documents historiques utilisent parfois des orthographes différentes ou des pseudonymes, notamment pour Grzebienacy, également connu sous le nom de Max Jaben, et Caifano, qui avait légalement adopté le nom de John Marshall. Cette liste ne doit pas être confondue avec les éditions ultérieures, dans lesquelles figuraient d’autres personnalités telles que Tony Spilotro et Frank Rosenthal. Ces deux hommes ont été associés au système d’exclusion du Nevada plusieurs années après la première publication.
Pourquoi les autorités ont-elles sélectionné précisément ces hommes ?
Les liens avec Chicago revêtaient une importance particulière, car les enquêteurs estimaient que des membres de l’Outfit de Chicago exerçaient une influence sur certains intérêts liés aux jeux d’argent à Las Vegas. Giancana occupait une position élevée dans cette organisation, tandis que Caifano était largement considéré comme un homme de main et un représentant de ses intérêts au Nevada. Humphreys était une autre figure établie du milieu criminel de Chicago, dont la réputation inquiétait les régulateurs. Le parcours de Caifano était particulièrement bien documenté : il possédait un long historique d’arrestations, avait déjà fait l’objet de condamnations pénales et attirait depuis plusieurs années l’attention des enquêteurs fédéraux. Ses visites répétées à Las Vegas faisaient de lui une cible évidente pour les responsables souhaitant démontrer que les personnalités réputées appartenir à la mafia ne bénéficieraient plus d’un traitement privilégié dans les casinos.
Les personnes associées à Kansas City étaient Carl et Nicholas Civella, liés au réseau criminel de la ville, ainsi que Motl Grzebienacy, généralement identifié dans les récits historiques sous le nom de Max Jaben. Le sud de la Californie était représenté par John Louis Battaglia, Louis Tom Dragna, Robert Garcia et Joseph Sica. Michael Coppola était associé aux activités du crime organisé à Miami. Bien que leurs parcours aient été différents, le point commun résidait dans leurs relations présumées avec des organisations criminelles plutôt que dans leur participation à un jeu de casino particulier. Les régulateurs considéraient que leur présence régulière dans les établissements de jeux pouvait favoriser les intimidations, les influences abusives et les arrangements financiers dissimulés.
Le processus de sélection a également suscité des critiques. Huit des 11 hommes initialement inscrits étaient d’origine italienne, ce qui soulevait des questions sur la cohérence des critères appliqués par les autorités. Des historiens ont souligné que d’autres personnes entretenant des relations controversées avaient été autorisées à conserver des intérêts dans des entreprises de jeux du Nevada. Cela ne signifie pas que toutes les exclusions étaient injustifiées, mais montre l’importante marge d’appréciation dont disposaient les responsables lorsqu’ils choisissaient les noms. La liste originale n’avait pas été établie par un tribunal indépendant à l’issue de procès distincts pour chaque individu. Elle résultait de décisions prises par les autorités de réglementation à partir de renseignements criminels, de réputations publiques et de leur évaluation des risques pour le secteur.
Comment le Livre noir a transformé les casinos du Nevada et la réglementation des jeux
Pour les exploitants de casinos, le Livre noir introduisait une obligation pratique clairement identifiable. La lettre qui accompagnait le document avertissait que continuer à accueillir des personnes considérées comme ayant une réputation notoirement douteuse ou peu recommandable pouvait mettre en danger une licence de jeux. Cette autorisation était indispensable au fonctionnement légal d’un casino, de sorte que les conséquences du non-respect des avertissements pouvaient être particulièrement graves. Les dirigeants devaient désormais surveiller non seulement les personnes qui possédaient ou contrôlaient un établissement, mais également celles qui bénéficiaient de son hospitalité ou entretenaient des relations étroites avec ses responsables. Il s’agissait d’un changement important : plutôt que de réagir uniquement à des infractions pénales individuelles, les autorités cherchaient à prévenir les associations jugées dangereuses pour l’intégrité du secteur.
La mesure a rapidement suscité des controverses, car elle limitait l’accès à des entreprises privées titulaires d’une licence délivrée par l’État sans suivre les procédures d’un procès pénal ordinaire. Marshall Caifano a contesté son inscription devant la justice fédérale, affirmant que les autorités avaient agi de manière irrégulière et porté atteinte à ses droits. Dans l’affaire Marshall v. Sawyer, les tribunaux fédéraux ont examiné les rapports entre les pouvoirs réglementaires du Nevada et les conséquences imposées aux personnes exclues. Sa contestation n’a pas entraîné l’annulation du système. Néanmoins, la procédure a mis en évidence une faiblesse importante de l’approche initiale : une personne pouvait subir des conséquences considérables pour sa réputation et sa vie quotidienne à la suite d’une décision administrative, sans bénéficier au départ des garanties procédurales normalement associées à une sanction pénale.
L’efficacité du Livre noir dépendait également de la volonté des autorités de sanctionner les exploitants qui ne respectaient pas ses restrictions. Un exemple particulièrement connu est survenu en 1963, lorsque le chanteur Frank Sinatra s’est retrouvé impliqué dans un conflit réglementaire après la visite de Sam Giancana, personnalité du crime organisé de Chicago, au Cal-Neva Lodge, sur les rives du lac Tahoe. Sinatra détenait des intérêts dans cet établissement ainsi que dans le Sands Hotel de Las Vegas. L’incident a entraîné une intervention des autorités de réglementation et son retrait de ses activités liées aux jeux d’argent au Nevada. Cette affaire a montré que même des artistes mondialement célèbres et des investisseurs disposant de relations influentes n’étaient pas nécessairement exemptés des efforts de l’État visant à séparer les établissements de jeux autorisés des personnalités considérées comme appartenant au crime organisé.
Que reste-t-il du système du Livre noir en 2026 ?
Le Nevada a progressivement élaboré un cadre juridique plus formel pour exclure certaines personnes des établissements de jeux. Le système actuel fonctionne sous la responsabilité de la Nevada Gaming Commission et du Gaming Control Board, conformément aux dispositions des Nevada Revised Statutes et du règlement 28. Les autorités peuvent prendre en considération des condamnations pour des infractions graves, certaines violations liées aux jeux d’argent, des éléments concernant une réputation associée à des activités criminelles ainsi que d’autres motifs reconnus par la législation. Les procédures contemporaines prévoient des notifications, des audiences administratives et des possibilités de contrôle judiciaire. Ces garanties distinguent le dispositif actuel des arrangements plus improvisés de 1960, même si les questions relatives aux limites appropriées des pouvoirs d’exclusion restent pertinentes.
Le profil des personnes visées par les exclusions a également évolué. Les premières éditions concernaient principalement des individus réputés appartenir au crime organisé, ce qui reflétait les menaces particulières que les régulateurs associaient à Las Vegas au milieu du XXe siècle. Les inscriptions ultérieures ont également concerné des personnes liées à des tricheries, des vols, des entreprises criminelles et d’autres activités considérées comme préjudiciables aux jeux autorisés. Selon la législation du Nevada, une personne officiellement inscrite sur la liste d’exclusion peut faire l’objet de sanctions pénales si elle pénètre dans un établissement concerné, tandis que les exploitants s’exposent à des mesures réglementaires s’ils omettent sciemment de lui refuser l’accès. Les restrictions contemporaines sont définies par la loi et les règlements, et ne reposent plus simplement sur l’existence d’un livret à couverture noire.
Plus de six décennies après sa création, le Livre noir du Nevada demeure un élément singulier de l’histoire des jeux d’argent aux États-Unis. Sa première édition n’était qu’un recueil peu coûteux de photographies et de noms, mais la politique qui l’accompagnait a contribué à établir le principe selon lequel les régulateurs pouvaient intervenir contre les menaces pesant sur l’intégrité des casinos avant même que celles-ci ne se traduisent par des infractions démontrées au sein d’un établissement de jeux. Le dispositif n’a pas éliminé le crime organisé du Nevada, et le processus de sélection initial pouvait légitimement être critiqué. Son importance historique tient à la manière dont il a transformé les responsabilités des titulaires de licences, renforcé l’approche réglementaire de l’État et contribué à façonner un système d’exclusion toujours en vigueur en 2026.